Bagaimana Teleskop TRAPPIST Unik Chile Menemui Planet-planet Habitable 40 Cahaya-Tahun Away

Ahli astronomi baru-baru ini mendapati peluang terbaik untuk mencari kehidupan asing sehingga kini dalam bentuk tiga planet berpotensi dihuni hanya 40 tahun cahaya dari Bumi. Penemuan ini datang berkat teleskop yang direka khas di Chile yang dikenali sebagai TRAPPIST (Pelancar Planet dan Planetesimal Teleskop Kecil). Ia adalah peralatan yang luar biasa.

TRAPPIST, sebuah teleskop robot yang digunakan khusus untuk mensasarkan bintang kerdil ultra sejuk, telah dipasang di Chile pada tahun 2010 dan telah aktif sejak tahun 2011. Tidak seperti bintang-bintang kerdil yang lebih hebat, bintang-bintang kerdil ultra-kerdil memerlukan teleskop yang lebih khusus untuk mengkaji mereka. TRAPPIST adalah salah satu teleskop sedemikian, dan penemuan tiga planet ini adalah kali pertama kajian bintang kerdil ultra keren menghasilkan hasil. Bintang itu dinamakan TRAPPIST-1 dalam penghormatannya.

Penemuan itu sendiri adalah hampir kemalangan: tujuan TRAPPIST adalah untuk menjadi prototaip untuk SPECULOOS projek yang lebih bercita-cita tinggi (Carian untuk Planet Eclipsing Ultracool Stars), satu usaha yang akan datang untuk meneroka semua bintang kerdil ultracool yang jelas dan cukup dekat untuk menjadi bernilai belajar. SPECULOOS memerlukan teleskop yang lebih besar di lokasi yang lebih baik (cahaya bersih, ketelusan langit yang lebih baik). Tetapi pertama, kaedah itu perlu diuji di Chile.

"Ini hanya satu projek prototaip, dengan hanya 60 bintang dijejaki, hanya untuk melihat jika ia dapat dilakukan," kata Michael Gillon, penyiasat utama pada teleskop TRAPPIST dan salah seorang pengarang bersama Alam artikel yang mengumumkan penemuan planet itu Songsang melalui telefon. "Kami tidak benar-benar berhasrat untuk mengesan sebarang planet. Tetapi adalah penting untuk memasang teleskop ini di lokasi yang lebih buruk untuk menunjukkan bahawa kita dapat mengesan planet dengannya, tetapi kita akhirnya melakukan ini dengan cara yang terbaik, oleh sebenarnya mengesan planet. Jadi sekarang semua orang yakin."

SPECULOOS sendiri akan melibatkan satu siri teleskop yang lebih besar daripada TRAPPIST, termasuk satu yang dipasang di Maghribi minggu ini dan, bergantung kepada berapa banyak pembiayaan yang diperolehi, satu atau dua instrumen serupa di Amerika Utara (mungkin Arizona atau Mexico). Misi mereka akan menjadi penerokaan dan survei komprehensif kerdil ultra-keren untuk membina katalog terbesar planet-planet yang paling mungkin.

Bagi TRAPPIST, kini ia telah melampaui jangkaan semua orang, ia akan beralih dari mencari planet berpotensi yang boleh dihuni untuk memfokuskan pada kelas exoplanets yang dipanggil "Hot Jupiters" - planet gergasi dengan orbit yang sangat pendek, yang bermaksud mereka dekat dengan mereka bintang masing-masing - serta komet.

"Kami mahu belajar Jupit Hot kerana mereka sangat stabil untuk melakukan kajian terperinci," kata Gillon. "Mereka memberitahu kita tentang bagaimana bentuk planet dan evolusi sistem planet - ini terbentuk sangat jauh dari bintang dan kemudian mereka semakin dekat, dan kita harus memahami mengapa, cuba memahami sifat sistem planet bukan hanya dengan melihat sistem solar kita sendiri tetapi melihat pada skala galaksi. Dan komet adalah blok bangunan planet - terdapat berbilion-bilion dan berbilion komet dan asteroid yang bertembung dan membentuk planet-planet yang lebih besar dan lebih besar, sehingga komet adalah sisa-sisa fasa primordial ini dan mereka dapat memberitahu kita banyak tentang cara planet dibentuk."

Teleskop SPECULOOS sedang diuji menjelang akhir tahun ini. Projek itu sepatutnya bermula pada Januari 2017. "Kami mahu mula mengesan planet ini secepat mungkin," kata Gillon.