State Penn Menangkan Peraduan NASA untuk Membina "Planet Hunter"

Bahagian astrofizik NASA telah memilih pasukan Pennsylvania State University untuk merekabentuk dan membina alat baru untuk mengesan planet-planet di luar sistem suria kita.

Alat "pemburu planet", yang dipanggil NEID ("nee-id"), akan menelan kos $ 10 juta dan dijadualkan siap pada 2019. Ia merupakan perkongsian antara NASA dan Yayasan Sains Nasional, program Penyelidikan Observasi NASA-NSF NN-Explore).

Pasukan ini diketuai oleh Dr Suvrath Mahadevan, penolong profesor astronomi dan astrofisika di Penn State, dan memenangi pertandingan kebangsaan yang menyeluruh. Pasukan itu mula merancang spektrograph tahun lalu khusus untuk persaingan dan akan memulakan pembinaan sebaik sahaja rundingan kontrak dengan NASA dimuktamadkan, kemungkinan dalam bulan depan. NEID akan dibina di Balai Cerap Negara Kitt Peak di Arizona.

"Kami sangat teruja untuk memulakan pembinaan dan mula mencari planet dengannya," kata Dr. Mahadevan Songsang. "Dengan serta-merta, kita akan mula melihat bintang yang sangat terang dan cuba mendapatkan bacaan yang lebih tepat dari mereka, dan juga menganalisis data baru yang akan datang dari NASA."

Bintang terang tidak semestinya menunjukkan kehadiran planet berbatu, Mahadevan dan pasukannya akan mencari, tetapi mereka lebih mudah untuk melihat, dan dengan itu dapat memudahkan pengumpulan lebih banyak data dalam tempoh yang lebih singkat.

Keistimewaan NEID adalah dua kali ganda: reka bentuknya akan memberikan kestabilan yang lebih besar daripada spektrograph sedia ada, dan panjang gelombangnya akan menjadi luar biasa besar, meliputi spektrum dari biru ke sangat merah yang sangat dalam. Ketidakstabilan mengehadkan apa isyarat apa-apa instrumen yang boleh mengesan, manakala panjang gelombang yang luas membantu menyaring bunyi bintang dan membezakan aktiviti bintang semata-mata dari kehadiran planet sebenar. Gabungan kestabilan yang semakin meningkat ini dan panjang gelombang yang lebih besar dalam satu instrumen tidak akan pernah berlaku sebelum ini, menurut Mahadevan. Dia meramalkan instrumen itu akan digunakan untuk sekurang-kurangnya dekad atau dua tahun akan datang.

"Kami pasti tidak menjangkakan perkara berubah selama bertahun-tahun," kata Mahadevan. "Instrumen-instrumen ini wujud dalam ruang vakum, dalam persekitaran yang sangat stabil. Kami merancang untuk bertahan lama. Ia adalah sumber yang unik, terutama kerana ia akan menjadi akses terbuka. Ia fenomena stabil; ia akan menjadi transformatif."

Ahli astronomi dari seluruh dunia akan dapat menggunakan NEID, walaupun pasukan Penn State mendapat sedikit masa untuk menganalisis bintang-bintang terang - dan planet-planet yang sememangnya menemani mereka - yang mereka cari. Ahli sains lain akan mengemukakan cadangan untuk semakan semula rakan sebaya, dan mereka yang dianggap paling merit akan mendapat masa dengan NEID.

Menurut NASA, "Nama NEID berasal dari perkataan yang bermaksud 'untuk mencari / memvisualisasikan' dalam bahasa asli Tohono O'odham, di mana tanahnya terletak di Kitt Peak National Observatory."