Projek Biru Melancarkan Teleskop Kepada Alpha Centauri untuk Mencari Planet Alien

Alpha Centauri, sistem bintang terdekat ke Bumi hanya pada 4.37 tahun cahaya, dianggap mempunyai peluang yang cukup baik untuk memiliki planet yang boleh dihuni. Itu sudah cukup untuk memacu Stephen Hawking dan jutawan Rusia Yuri Milner untuk menaja usaha bernilai $ 100 juta untuk menghantar nanokraf bertenaga laser ke ruang angkasa untuk melihat ruang angkasa luar dan tanda-tanda kebiasaan lain di rantau ini.

Projek itu, yang dikenali sebagai inisiatif Breakthrough Starshot, nampaknya tidak akan menjadi satu-satunya penyokong peribadi yang menyiasat Alpha Centauri. Bertemu Project Blue: sebuah usaha baru yang diumumkan hari ini yang bertujuan untuk membina dan melancarkan teleskop ringan ke orbit bumi menjelang 2019 secara khusus untuk memerhatikan Alpha Centauri.

Apa yang membuatkan Alpha Centauri begitu istimewa? Ia bukan semata-mata bahawa ia dekat dengan kita - ia juga mempunyai jenis bahan yang dicari para astronom ketika menilai potensi untuk sistem permulaan untuk menjadi tuan rumah dunia yang boleh dihuni. Sistem bintang binari cukup stabil, dan mempunyai dua kali saiz "zon goldilocks" (wilayah di sekeliling bintang di mana air permukaan cecair boleh wujud. Saat ini, kita tahu tidak ada planet yang mengorbit Alpha Centauri, tetapi beberapa saintis berpendapat ada Setinggi 85 peratus peluang Alpha Centauri mempunyai planet seperti Bumi.

Projek Blue, yang ditaja oleh sebuah konsortium saintifik yang diketuai oleh Institut BoldlyGo dan Misi Centaur, akan melihat imej Alpha Centauri secara langsung dalam cahaya yang kelihatan dan mencari tanda-tanda planet seperti Bumi di kawasan antara 2019 dan 2022. Teleskop akan menjadi tentang saiz peti sejuk dan mendapat sokongan daripada pakar NASA. Pengimejan langsung mana-mana planet akan membantu para saintis menindaklanjuti pengumpulan data yang berkaitan dengan biosignatures seperti karbon dioksida dan oksigen.

Soalan besar, tentu saja, adalah berapa banyak kos ini. Dan sekarang, tidak ada idea yang jelas - Ketua Pegawai Eksekutif Institut BoldlyGo Jon Morse memberitahu Space.com, "Kami akan mempunyai, mudah-mudahan, beberapa pengumuman lanjut yang kami tidak bersedia untuk dibicarakan." Beliau berkata pendanaan boleh berkisar antara $ 10 juta dan $ 50 juta sepanjang hayat misi keseluruhan - yang luas, tetapi kira-kira 33 peratus kos misi khas NASA dengan matlamat penyiasatan yang serupa. Konsortium menjangka dapat mengumpul wang daripada tajaan, penglibatan masyarakat, dan kaedah lain yang tidak ditentukan.

Cara yang mudah untuk mendapatkan pembiayaan adalah melalui NASA dan mengemukakan cadangan misi. Itu betul-betul laluan saintis NASA Ruslan Belikov dan Eduardo Bendek telah mengambil reka bentuk Alpha Centauri Exoplanet Satellite (ACESat). Malah sebelum Breakthrough Starshot, pasangan itu menolak idea untuk meletakkan teleskop angkasa untuk mempelajari Alpha Centauri.

Malangnya, walaupun lebih mudah untuk membiayai ACESat melalui NASA, masih terdapat peluang 15 peratus bahawa tidak ada yang patut dilihat di zon goldilocks dari kedua bintang Alpha Centauri. Itulah peluang 15 peratus kegagalan - sesuatu yang memberikan NASA risiko yang tidak diingini dengan cepat dalam menyoroti ACESat.

Projek Blue pada asasnya akan melangkaui kebimbangan tersebut - tetapi masih dapat dilihat sama ada mereka akan mencari wang yang cukup untuk memenuhi tarikh akhir 2019.

Sudah tentu, persoalan sama ada Projek Blue boleh mencari tanda-tanda kehidupan di Proxima b - dunia berpotensi dihuni yang mengorbit bintang Proxima Centauri yang berdekatan (4.22 tahun cahaya jauh). Jawapannya adalah tidak. Proxima Centauri adalah kerdil merah kecil dan cantik.Orbit planetnya terlalu dekat dengan bintang agar teleskop Project Blue, ACESat, atau kebanyakan instrumen kos rendah lain untuk mengkaji dengan betul.

Walau bagaimanapun, jika Project Blue atau teleskop lain boleh berjaya dibina dan dilancarkan, akhirnya kami mungkin mempunyai tembakan untuk menentukan sama ada Bumi 2.0 tinggal hanya membuang batu.