ACESat adalah Alpha Centauri Mission yang Menetapkan Peluang yang Lebih Baik di Mencari Aliens

Hype sekitar Breakthrough Starshot $ 100 juta judi untuk melancarkan nanocraft bertenaga laser ke dalam ruang yang dapat difahami. Ia merupakan projek yang menarik dan mewakili arah baru yang berani untuk penyelidikan. Tetapi masih terdapat banyak soalan yang tidak dijawab mengenai projek itu, tidak kira yang paling penting adalah mengapa Yuri Milner, yang menghidupkan rubel untuk usaha itu, mahu menumpukan perhatian kepada Alpha Centauri.

Apa yang sebenarnya menjadikan Alpha Centauri begitu istimewa? Apa yang kita sudah ketahui tentangnya, dan apa yang membuatkan kita berfikir mungkin terdapat makhluk luar angkasa atau dunia yang boleh dihuni yang mengintai di lehernya?

Tidak ramai yang memahami soalan-soalan itu lebih baik daripada ahli sains NASA Eduardo Bendek, yang telah menghabiskan kerjayanya menyelidik Alpha Centauri dan seluruh hidupnya menontonnya. "Saya dibesarkan di Chile," kata Bendek Songsang. "Anda boleh melihat Alpha Centauri dengan mata kasar."

Bendek dan rakannya, Ruslan Belikov, sedang menjalankan cadangan misi untuk membina dan melancarkan teleskop angkasa ke Alpha Centauri dan mengkaji potensinya untuk mengekalkan dunia yang dapat dihuni. Dia mengatakan, menurut data yang dikumpulkan oleh Teleskop Angkasa Kepler dan instrumen lain, mungkin kemungkinan 85 peratus bahawa sistem bintang itu menjadi tuan rumah planet seperti Bumi. Itulah sebabnya kami mahu pergi ke sana dengan teruk.

Mari kita buat beberapa saat lagi. Untuk yang tidak dikenali, Alpha Centauri adalah, pada 4.37 tahun cahaya jauh (25 trilion batu), sistem bintang terdekat kepada sistem suria kita. Ia mempunyai tiga bintang: sepasang binari yang dipanggil Alpha Centauri A dan Alpha Centauri B, dan kerdil merah kecil yang dipanggil Alpha Centauri C (atau Proxima Centauri), yang dianggap graviti terikat pada bintang-bintang lain, atau bahkan mungkin lulus melalui sebagai sementara. Dan, jika Bendek betul, ia mewakili alam sekitar yang paling kondusif untuk memelihara kehidupan yang boleh dilihat.

Bendek mengatakan terdapat tiga sebab Alpha Centauri memegang perhatian penyelidik. Untuk satu, sistem bintang binari "menduplikasi kebarangkalian mencari dunia yang boleh dihuni." Bintang-bintang ini jauh berbeza antara satu sama lain (seperti jarak Uranus dari matahari) dan cukup stabil, jadi zon yang boleh dihuni setempat adalah kira-kira dua kali ganda saiz satu dalam sistem bintang kami. Alasan kedua adalah bahawa kedua-dua bintang itu agak serupa dengan matahari kita sendiri - dengan massa dan kecerahan yang sangat serupa. "Mereka lebih mesra kepada kehidupan" daripada bintang lain, kata Bendek.

Sebab yang ketiga adalah yang mudah. Alpha Centauri, dalam istilah galaksi, berada di sebelah kanan. Kita sebenarnya boleh pergi ke sana dalam satu generasi.

Semua itu berkata, Alpha Centauri membentangkan satu yang tidak diketahui penting: Kami tidak tahu sama ada ia menganjurkan mana-mana planet sama sekali. Bendek dan yang lain fikir ia mungkin, tetapi mereka belum membuktikannya. Itulah sebahagian daripada apa yang menjadikan projek Starshot seperti pelaburan yang berisiko dan eksotik. Ini juga merupakan sebab utama cadangan Belikov dan Bendek sendiri, Alpha Centauri Exoplanet Satellite (atau ACESat), belum diluluskan untuk pembiayaan oleh NASA. Space teleskop gila mahal untuk membina, dan NASA perlu tahu mereka akan mencari sesuatu. ACESat membaling skrip dengan memberi tumpuan kepada hanya satu sistem bintang dan bukannya banyak. Ya, ada peluang 85 peratus untuk mencari beberapa barangan yang baik. Terdapat juga 15 peratus peluang kekecewaan. NASA berisiko menghadapi risiko dengan cara Yuri Milner tidak.

Bendek sedang berusaha untuk memperbaiki misi itu untuk membatasi risiko mencari apa-apa yang lebih besar daripada yang kosong. Dan dia mengatakan Starshot berpotensi mendapat manfaat daripada rancangan baru itu jika dia dapat membantu program itu bertujuan senapang patung nanocraft pada sesuatu yang lebih kecil daripada sistem bintang.