Kami Mungkin Telah Menemui Bumi Seterusnya

Pada awal minggu lalu, khabar angin bergegas dalam komuniti ruang bahawa para astronom telah terjatuh ke atas planet berpotensi dihuni yang mengorbit Proxima Centauri: bintang kerdil merah hanya 4.25 tahun cahaya jauh, menjadikannya bintang terdekat untuk Bumi yang bukan matahari. Sekiranya benar, ini bermakna kita mungkin hanya membuang batu dari dunia seperti Bumi - Earth 2.0 yang paling mungkin.

Menurut penemuan yang diterbitkan dalam talian di Alam pada hari Rabu, terdapat eksoplanet yang mengorbit Proxima Centauri dalam zon Goldilocks, orbit wilayah yang tidak terlalu dekat atau jauh dari matahari dengan suasana yang dapat diterima untuk manusia dan potensi air cair.

Planet Proxima Centauri, yang digelar Proxima b, adalah kira-kira 1.3 kali jisim Bumi - menjadikannya "sangat mungkin ia mempunyai komposisi berbatu," kata ahli teori kajian Michael Endl, seorang ahli astronomi di Universiti Texas di Austin, Songsang. Beliau berkata walaupun ada kemungkinan Proxima b adalah "Bumi super", dia menganggarkan peluang 90 peratus planet itu sekurang-kurangnya kurang daripada tiga massa Bumi, yang dianggap sebagai muatan maksimum bagi planet untuk mengekalkan kehidupan seperti yang kita ketahui.

Proxima b ditemui terima kasih kepada Pucat Merah Dot kempen yang dimulakan oleh pemimpin kajian Guillem Anglada-Escudé, seorang astronom yang berpusat di Queen Mary University of London. Projek ini pada dasarnya melibatkan pemerhatian malam Proxima Centauri menggunakan spektrograph HARPS di teleskop 3.6-meter Balai Cerap Selatan Eropah yang terletak di La Silla, Chile. Matlamatnya adalah untuk mencari goyangan dalam bintang yang akan menjadi tanda sebuah badan angkasa yang besar yang menghasilkan kesan graviti akibat dari orbitnya.

Selepas pencarian panjang dan perbandingan dengan data arkib sejak beberapa dekad yang lalu, Anglada-Escudé dan rakan-rakannya mengesahkan kebencian itu, dan dapat menentukan kehadiran Proxima b dalam zon Goldilocks bintang.

Selain begitu dekat dengan Bumi, penemuan baru menggariskan kegembiraan di sekitar habitat sekitar bintang kerdil merah. Lama fikir terlalu kecil dan sejuk untuk menggalakkan dunia yang dihuni, kerdil merah kini menjadi tumpuan serius untuk penyelidik eksoplanet. Terdiri dari 80 hingga 90 peratus bintang-bintang di Bima Sakti, mencari planet di sekitar Proxima Centauri adalah "berita yang sangat baik" bagi planet-planet yang dihuni dengan harapan boleh berada di mana-mana, kata Endl.

Endl menekankan bahawa sekarang, "kita tahu agak sedikit mengenai planet itu sendiri." Mengesahkan bahawa ia berada di zon Goldilocks Proxima Centauri hanya bermakna kita tahu tempoh orbital dan massanya. Kami masih tidak pasti tentang komposisi dan tekanan atmosfera Proxima b, komposisi geologi, suhu permukaan sebenar, dan banyak ciri-ciri lain yang penting untuk kebiasaan. Dengan kata lain: Jangan bungkus beg anda lagi.

Nasib baik, "penemuan ini membuka pintu untuk menjawab semua soalan itu," kata Endl.

Langkah seterusnya untuk menilai jenis dunia Proxima b akan bergantung kepada sama ada kita dapat melihat transit cemerlang atau tidak (bermakna, sama ada teleskop kita boleh melihat pergerakan planet melepasi Proxima Centauri dan mengukur peredupan dan mencerahkan bintang dalam proses itu).

Sekiranya planet baru mempunyai transit cemerlang kita dapat melihat, Endl berkata kita boleh menggunakan spektroskopi transmisi untuk menyiasat sifat-sifat lain yang boleh dihuni dan kehadiran biosignatures lebih terperinci.

Sekiranya tidak ada transit, namun kajian susulan akan menjadi lebih sukar. Endl dan rakan-rakannya akan berusaha untuk mengetahui sama ada mereka boleh membayangkan secara langsung Proxima b menggunakan instrumen lain. Biasanya ini mustahil untuk dilakukan pada exoplanets kerana jarak jauh yang memisahkan kita daripada mereka. Walau bagaimanapun, 4.25 pendek jaunt tahun cahaya bermakna teknik pencitraan semasa dan muncul mungkin mudah memerhatikan planet dan mengukur ciri-ciri yang berkaitan dengan kebiasaan. Pengukuran halaju radio juga akan sangat berguna.

Walau bagaimanapun, terdapat bahagian-bahagian tertentu planet Proxima Centauri yang kita hanya boleh belajar dengan sebenarnya pergi ke sana. Manusia masih lengkap dalam bidang perjalanan interstellar, tetapi Stephen Hawking mengetuai inisiatif Breakthrough Starshot - yang bertujuan untuk menghantar beratus-ratus nanocraft pemasangan solar-berlabuh ke Alpha Centauri yang berdekatan (yang mungkin berkaitan graviti dengan Proxima Centauri) untuk mengamati sebarang potensi planet-planet di kawasan itu dan lihat bagaimana mereka boleh dihuni. Penemuan baru ini mungkin akan membujuk Hawking dan pasukannya untuk berpindah projek ke arah Proxima Centauri dan Proxima b - sekurang-kurangnya, menyimpan beberapa dozen kapal angkasa tersebut untuk mengetuai kerdil merah.

Dalam apa jua keadaan, penemuan Proxima b - begitu mengasyikkan dekat dengan Bumi - adalah berita yang luar biasa untuk peminat luar angkasa di seluruh dunia. Sebagai Endl meletakkannya, "Ia hanya sempurna."