Pencarian untuk Kehidupan Extraterrestrial Menempatkan Ahli-ahli astronomi Berdayakan, Bukan Konflik

Seth Shostak, pengarah Pusat Penyelidikan SETI di Institut SETI, pernah memberitahu seorang penonton yang bercakap dengannya bahawa dia bertaruh manusia akan mencari tanda-tanda kehidupan luar angkasa dalam tempoh dua belas tahun. Di panel yang bertajuk "Bilakah Kami Akan Menemui Kehidupan Di Luar Bumi? yang dihoskan oleh Institut SETI hari ini, dia berlipat ganda pada pertaruhan itu. Berdasarkan penyelidik eksoplanet yang telah menemui hari-hari ini, beliau menjelaskan, "kebijaksanaan semasa adalah bahawa satu dalam lima bintang mungkin menjadi tempat untuk kehidupan." Kesimpulan yang munasabah berdasarkan ekstrapolasi yang munasabah? Kami akan mencari kehidupan tidak lama lagi.

Tetapi sebabnya kadang-kadang serpihan. Apa yang paling luar biasa daripada panel itu - selain daripada yang dihadapi oleh pemikiran fahaman astronomikal pembunuh - adalah betapa banyak perbezaan pendapat dengan alasan yang ada. Walaupun kelebihan masyarakat SETI, orang-orang yang bekerja bersama-sama dan seolah-olah menghormati antara satu sama lain, bersetuju dengan sedikit kejutan.. Walau bagaimanapun, acara ini menegaskan kebenaran tentang penyelidikan extraterrestrial, exoplanet, dan astrobiologi yang tidak selalu diungkapkan dengan baik kepada orang ramai: Para saintis di lapangan bersetuju dengan fakta, tetapi tidak pentingnya.

Shostak, sekiranya anda belum dapat melihatnya, sememangnya optimistik mengenai makhluk luar angkasa - terutama makhluk luar angkasa yang bijak. Kerja-kerja hayatnya didedikasikan untuk mendengar dalam isyarat radio yang berasal dari sumber pintar, dan dia sangat digalakkan dengan arahan yang sedang dijalankan.

Dia mengamalkan penyelidikan SETI untuk mencari jarum dalam jerau yang merupakan tugas yang menakutkan, ya, tetapi hanya jika anda tidak tahu apa yang anda. Di dalam fikirannya, terdapat tiga soalan utama: betapa besar jerami itu, berapa cepat kita dapat melihat melalui storan jerami, dan berapa banyak jarum yang terdapat dalam perkara yang sial itu. Shostak fikir kita sudah mempunyai jawapan kepada dua yang pertama - kita tahu secara relatif berapa besar alam semesta dan berapa bintang di sana, dan kita dapat mengimbas ruang luar seperti tidak pernah sebelum ini. Kelajuan kami dalam mengendalikan eksperimen SETI berulang setiap lima tahun - "dan mereka semakin pantas. Kami akan melalui sistem bintang misi, "dalam tempoh dua belas tahun yang akan datang, jadi dia memegang teguh pada pertaruhannya.

Jadi satu-satunya soalan ialah, berapa banyak jarum yang ada di sana - berapa banyak tamadun alien di luar sana?

Itulah persoalan yang lebih sesuai untuk tiga panelis yang lain. Seterusnya: Fergal Mullally, seorang saintis yang bekerja dengan Teleskop Angkasa Kepler di Pusat Penyelidikan Ames NASA. Memandangkan peranannya, Mullally terutamanya berminat untuk exoplanets. Dia berfikir data dari Kepler telah mencipta dua kesan utama.

Yang pertama: "Di galaksi kita, sekarang kita tahu ada lebih banyak planet daripada bintang di luar sana," katanya. Sedangkan sebelum ini kita memikirkan planet-planet sebagai fenomena yang jarang berlaku, "kita sekarang tahu planet sangat umum." Dan data menunjukkan bahawa kira-kira dua hingga 25 peratus dari sistem bintang itu dianggap mempunyai planet seperti Bumi.

Itu luar biasa, tetapi mari ingat bahawa julat yang besar. Plus, definisi "seperti Bumi" merangkumi banyak. Apabila saintis menggunakan frasa itu, mereka tidak bercakap tentang lautan biru, bukit-bukit hijau, dan gelombang amber bijirin. Mereka mungkin hanya bercakap tentang perkara-perkara tulang yang membuat Bumi, baik, Bumi - Air cecair, atmosfera dengan beberapa jumlah oksigen, permukaan yang berbatu, dan suhu yang tidak mendidih atau menyebabkan air membeku serta-merta. Ia bukan sains yang diselesaikan, kata Mullally.

Sementara itu, anda mempunyai Nathalie Cabrol, ahli astrobiologi dan pengarah untuk Carl Sagan Centre di SETI Institute, mengkhususkan diri dalam pemahaman tentang apa yang kita dapati dalam sistem solar. Dan baginya, potensi utama demografi kehidupan alien adalah mikrob. "Anda perlu memikirkan kehidupan sebagai satu kontinum," kata Cabrol - dan itu bermakna mengingati bahawa kehidupan bermula sebagai organisma sel-sel primitif.

Cabrol boleh menjadi peminat yang paling vokal mengenai penyelidikan astrobiologi di Marikh daripada mana-mana saintis lain. "Ini adalah tempat pertama di mana kita mula melihat kebolehgunaan," kata Cabrol. "Dan akan mulai mencari kehidupan di sana tidak lama lagi, sebenarnya.

Akhir sekali, ciri panel Mark Showalter, ahli sains penyelidikan kanan di Institut SETI, dalam peranan skeptik. Menurutnya, kehidupan di planet lain mungkin sangat umum, atau sangat jarang berlaku. "Kami tidak tahu," katanya. Beliau menekankan bahawa butuh dua bilion tahun untuk pergi dari bakterial sel tunggal ke manusia berbilang selular. Dan dia menyoal logik bahawa kecerdasan itu telah diarahkan terlebih dahulu. Apabila anda mengambil kira tenaga dan metabolisme, "otak besar bukanlah keadaan semulajadi evolusi, katanya.

Secara keseluruhannya, Showalter berpendapat kita perlu mengambil kira bias matematik yang bertentangan dengan keyakinan yang disokong oleh tiga panelis yang lain. Dalam kompromi lidah di pipi, dia menyatakan keyakinannya kemungkinan mencari E.T. adalah 50-50.

Walau bagaimanapun, pencarian kehidupan asing akan berterusan dengan keseronokan yang tidak terkawal. Dan bagaimanakah ia tidak? Kami mencari lebih banyak lagi exoplanet yang kelihatannya boleh didiami dalam beberapa kapasiti. Malah rakyat swasta sedang bersiap untuk mendapatkan carian, seperti dalam pelancaran inisiatif Breakthrough Starshot baru-baru ini.

Apa yang paling menarik ialah, kita tidak tahu apa yang mungkin tersandung. Kemungkinannya hampir tidak berkesudahan. "Kami mencari sesuatu yang kami tidak tahu," kata Cabrol kepada penonton Selasa. Dan, dalam pengertiannya, itu selalu benar.