Rang Undang-undang Masa itu Clinton Melegitkan Pencarian untuk Kehidupan Luar Biasa

Pencarian untuk kehidupan luar angkasa tidak menjadi serius di Amerika sehingga Bill Clinton mengambil alih White House. Sains sebenarnya, tetapi persepsi orang ramai adalah bahawa ia adalah X-Files omong kosong begitu, sementara ahli fizik membina pemecut zarah, saintis menyiasat sama ada atau tidak kita bersendirian di alam semesta yang dikikis oleh sedikit pembiayaan. Terdapat sedikit sokongan daripada kerajaan atau institusi lain yang biasanya bertanggungjawab untuk memotong cek.

Itu semua berubah satu petang, 20 tahun yang lalu, ketika Presiden Clinton memberikan ucapan singkat mengenai meteorit Martian yang tidak biasa. Ia adalah kali pertama presiden duduk telah menggunakan forum eksekutif untuk membincangkan makhluk asing. Hanya dalam beberapa minit, penyiasat luar angkasa telah diberikan legitimasi yang mereka telah menghabiskan berabad-abad cuba untuk memahami.

Permulaan ucapan itu menarik. Pada bulan Disember 1984, pemburu meteorit A.S. menemui 4.3 batu pon yang aneh di Allan Hills, Antartika (rantau bebas ais yang merupakan rumah kepada jumlah meteorit yang tidak biasa). Ini terutamanya batu, ALH84001, mungkin 4.091 bilion tahun dan salah satu objek tertua dalam sistem suria yang pernah membuat jalan ke Bumi.

Para saintis berpendapat bahawa ia datang dari Marikh, selepas satu lagi mogok meteorit yang dikeluarkan ke angkasa 17 juta tahun yang lalu. Apabila anda mengambil kira umurnya - dan fakta bahawa Mars kuno dianggap telah memakan tasik dan lautan air cair - ALH84001 mempersembahkan dirinya sebagai peluang yang jarang untuk menjawab persoalan apakah pernah ada kehidupan di Marikh.

Bagaimana begitu? Sebarang batu boleh bertindak sebagai fosil yang berpotensi untuk memelihara biologi lama - termasuk bakteria mikroskopik. Sekiranya Mars pernah memiliki badan air yang boleh menggalakkan evolusi kehidupan, ada peluang yang baik bahawa batu akan mempunyai tanda-tanda penanda biologi yang lama.

Pada 6 Ogos 1996, selepas bertahun-tahun analisis, saintis NASA yang diketuai oleh David McKay menerbitkan satu kajian dalam jurnal Sains yang mendorong idea itu ke padang. Imej mikroskopi ALH84001 menampakkan struktur yang sepertinya kelihatan seperti bentuk kehidupan bakteria primitif - nanobakteria tidak lebih besar dari diameter 100 nanometer. Pada masa itu, ini lebih kecil daripada kehidupan selular yang pernah kita kenali.

Spekulasi itu cukup untuk memujuk Presiden Clinton untuk mengadakan pengumuman televisyen dan mengulas mengenai acara itu pada hari berikutnya. Pada pukul 1:15 pagi, disertai penasihat sains dan teknologi White House Jack Gibbons, Clinton pergi ke Lawn Selatan White House dan menyampaikan beberapa ucapan. Beliau berkata, sebahagiannya:

"Ini adalah hasil tahun penerokaan dan bulan kajian intensif oleh beberapa saintis yang paling terkenal di dunia. Seperti semua penemuan, satu ini akan dan harus terus dikaji, diperiksa dan diteliti. Ia mesti disahkan oleh saintis lain. Tetapi dengan jelas, hakikat bahawa sesuatu yang besar ini sedang diterokai adalah satu lagi pembenaran program ruang Amerika dan sokongan berterusan kami untuk itu, walaupun dalam masa kewangan yang sukar ini. Saya berazam bahawa program angkasa Amerika akan meletakkan kuasa intelektual penuh dan kehebatan teknologi di belakang pencarian bukti lanjut mengenai kehidupan di Marikh."

Clinton menekankan perlunya mengkaji sesuatu seperti ini perlahan-lahan, tetapi memberikan gambaran yang optimistik tentang kemungkinan menemui kehidupan yang berasal dari dunia lain.

Jadi apa yang menjadi ALH84001? Baik … tiada apa-apa? Analisis seterusnya tidak membuktikan atau membantah apa-apa. Satu kajian pada tahun 2009 mencadangkan bahawa lebih banyak daripada apa yang kita tahu tentang Mars membantu mengukuhkan tanggapan bahawa kehidupan boleh wujud di planet merah, sementara kajian lain memberi amaran terhadap penggunaan morfologi sahaja (tanpa analisis biokimia yang sesuai) sebagai cara untuk menentukan apakah sesuatu telah fosil hidup atau tidak.

Sehingga hari ini, kita tidak tahu sama ada struktur mikroskopik pada meteorit itu adalah tanda-tanda kehidupan atau tidak. Dalam sains, tidak ada yang pasti sehingga terbukti secara empirik.

Walau bagaimanapun, ucapan Clinton bukanlah sesuatu yang menggembirakan. Orang tidak serius bercakap tentang kemungkinan hidup di planet lain pada tahun 1996. Kenyataan Clinton memecahkan halangan itu - bahkan untuk masyarakat saintifik. Seperti yang ditulis Sarah Sloat dalam seksyen retrospektif mengenai filem 1997 Hubungi untuk Songsang, "Karya yang astronomer Eleanor Arroway menggambarkan dalam filem itu akhirnya mendapat masa yang sesuai sebagai bidang sains yang dihormati. Hubungi telah membuktikan menjadi terdepan pada 2016."

Sesungguhnya kami mempunyai calon presiden - yang lain Clinton, Hillary - bersemangat untuk penyelidikan alien. Kami mempunyai saintis dari seluruh dunia mengadakan persidangan untuk mencari cara yang lebih baik untuk mencari makhluk luar angkasa, dan memikirkan apa yang perlu dilakukan selepas kami dapat mencarinya. Persoalannya nampaknya kurang jika - dan lebih daripada a bila dan bagaimana. Semua perkara yang dipertimbangkan, Bill Clinton mungkin secara tidak sengaja membenarkan sains angkasa untuk membuat lompatan gergasi ke hadapan untuk setiap jenis kehidupan.